Die ÖWR ist ein gemeinnütziger Verein, der es sich primär zur Aufgabe gemacht hat, Menschen vor dem Ertrinkungstod zu bewahren. Freiwillige, ehrenamtlich tätige Helfer riskieren bei den oft nicht ungefährlichen Rettungseinsätzen ihr eigenes Leben, um in Not Geratenen zu helfen. Die Wichtigkeit eines derartigen Rettungsdienstes erweist sich in den Leistungen, Taucheinsätzen oder Bootsbergungen. Neben der Sorge um die Sicherheit der Schwimmer und Wassersportler an den Österreichischen Flüssen und Seen sowie in Öffentlichen Bädern, gehören auch beispielsweise Hochwassereinsätze und die überwachung von Sportveranstaltungen (z.B. Segelregatten, Schwimmwettkämpfe, usw.) zum Aufgabenbereich der ÖWR.